Por: Melisa Carrillo 

El investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, y asesor de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, (NASA por sus siglas en inglés), participará en una segunda misión espacial a Marte, con el objetivo de saber si Marte estuvo habitado en algún momento o si las condiciones que tiene el planeta le permitirán ser habitado.

La misión ExoMars (Exobiology in Mars), de la Agencia Espacial Europea (ASA por sus siglas en inglés), en la que colabora el investigador actualmente, tiene el objetivo de medir las emisiones de gases en la atmósfera marciana, monitorear el clima y la distribución del agua en el subsuelo, así como realizar la medición de los niveles de radiación, para obtener un diagnóstico de la habitabilidad del planeta.

La misión, que enviará a Marte el instrumento Habit, el primer instrumento sueco que será enviado al espacio, el cual se encargará de recolectar agua contenida en percloratos (un tipo de sales que capturan la humedad), y convertirla en líquida al regreso de la misión.

La búsqueda de agua en el planeta rojo data de años atrás cuando la misión Phoenix se posó en el ártico marciano, y los investigadores se percataron de que una capa de hielo que se formaba en las patas del dispositivo. Este efecto se debe a la acción de los percloratos, un tipo de sales que capturan la humedad.

Durante la conferencia el profesor Navarro explicó que por medio de la misión del Curiosity en la que ha trabajado desde el inicio del proyecto, se comprobó la presencia de percloratos en el planeta, los cuales se encuentran ampliamente distribuidos en el territorio, y se encontraron surcos en las laderas de las montañas, que sólo pueden explicarse por la presencia de agua líquida.

Según los estudios realizados por Curiosity en los que se detectó que existían días en los que había agua líquida en las noches a pesar de encontrarse en el ecuador del planeta marciano, es probable que a medida que se acerca a los polos la frecuencia de días con agua sea mayor. Este hecho es importante, ya que la acción de los percloratos podría ser propicia para la existencia de bacterias, aumentando las probabilidades de habitabilidad.

Según explicó Rafael Navarro, a través del ciclo del agua marciano, el agua se encapsula durante la noche gracias a la acción de los percloratos y se evapora durante el día. La misión del instrumento Habit, será entonces descifrar cuál es la disponibilidad de agua, y el número de días a lo largo del año que se puede encontrar agua en el planeta.

Asimismo, Habit también se encargará de medir los niveles de radiación presentes en el planeta, identificar su temperatura máxima y mínima, y realizar la primera excavación profunda en el planeta, para demostrar la posibilidad de obtener recursos del territorio marciano para la utilización humana, .

La misión Exo Mars en la que participan diversos países europeos, comenzará en 2020, cuando una cápsula despegue desde el desierto de Kazajastán, para realizar un recorrido de 9 meses hasta su llegada a marte. El cohete y la plataforma que se utilizarán durante el recorrido y el despegue son rusos, mientras que el instrumento Habit, que se encargará del análisis de la tierra marciana para esclarecer la disponibilidad del agua en el planeta, fue fabricado en Suecia.

Rafael Navarro fue invitado a participar en la misión Curiosity desde el año 2012 gracias a sus estudios realizados sobre los percloratos y los experimentos en los que ha realizado simulando las propiedades del planeta Marte. Con su participación en la misión ExoMars, se ha convertido en el único mexicano en participar en dos misiones espaciales.