Por: Redacción/

Millones de hombres, mujeres y niños están expuestos a niveles tóxicos de mercurio provenientes del sector de la minería de oro artesanal, y una nueva iniciativa del Programa de la ONU para el Medio Ambiente invertirá en protegerlos.

Una sexta parte de la producción mundial de oro se extrae de pequeñas minas, donde trabajan unos 15 millones de personas usando agentes químicos peligrosos, entre ellas 4,5 millones de mujeres y más de 600.000 niños.

El mercurio se vierte directamente en los ríos y en el sistema acuífero afectando a los peces y ecosistemas. Además, el sector de la minería artesanal es la fuente más grande de emisiones de este metal, liberando hasta 1000 toneladas a la atmósfera.

“Las emisiones de mercurio afectan la salud y los ecosistemas, contaminando los alimentos que comemos, el agua que bebemos y el aire que respiramos. Este es un problema a largo plazo que debemos enfrentar ahora “, dijo Joyce Msuya, directora ejecutiva interina de ONU Medio Ambiente.

Cada año, más de 2700 toneladas de oro se extraen en todo el mundo. El 20%, más de 500 toneladas anuales, es producido por mineros artesanales y en pequeña escala. Estos mineros y procesadores, la mayoría de ellos en países en desarrollo, trabajan en condiciones a menudo duras, sin la protección de las regulaciones de la industria en materia de pago, salud o seguridad.

Un programa que ofrece alternativas al mercurio

El nuevo programa del Fondo para el Medio Ambiente Mundial dará 180 millones de dólares para minas en ocho países, incluyendo a Perú y Colombia, para mejorar las condiciones de los mineros y reducir las emisiones dañinas de mercurio.

“Desde teléfonos inteligentes hasta anillos de boda, el oro pasa por todas nuestras manos todos los días. Pero para la mayoría de nosotros, la fuente de ese oro, y su costo real, sigue siendo un misterio. La introducción de tecnologías seguras y libres de mercurio en el sector ayudará a proporcionar una transición segura a la formalidad laboral y al trabajo digno para millones de personas, al tiempo que pondrá fin a los impactos ambientales que pueden allanar el camino hacia el oro producido de manera sostenible”, aseguró Gustavo Fonseca, director de programas del Fondo.

El programa se lanzó el lunes en Londres y tiene como objetivo reducir el uso de mercurio e introducir y facilitar otros métodos de extracción, al tiempo que se trabaja con los gobiernos para formalizar el sector, promoviendo los derechos de los mineros, la seguridad y su acceso a los mercados.

“Iniciativas conjuntas como esta demuestran que cuando nos unimos para la acción ambiental podemos proteger la salud de la comunidad, proporcionar medios de vida a los más necesitados y salvar el planeta”, agregó Msuya.

El programa de cinco años será implementado en Burkina Faso, Colombia, Guyana, Indonesia, Kenia, Mongolia, Filipinas y Perú.

“Promover y facilitar el acceso a técnicas de procesamiento sin mercurio para los mineros artesanales y en pequeña escala es vital, no solo para reducir las emisiones de mercurio, sino también para proteger la salud de las comunidades vulnerables”, expresó Jacob Duer, representante de ONU Medio Ambiente.

Duer indicó que además al eliminar gradualmente el uso de mercurio, la iniciativa ayudará a garantizar que la cadena de valor del oro respalde a los mineros, a quienes alinea con la producción sana y responsable. También contribuirá a que brinde a los consumidores acceso a un oro producido de manera ética y ambientalmente sostenible.

Los estudios indican que la exposición al mercurio en los mineros artesanales y en pequeña escala es un importante problema de salud global, en gran parte descuidado, que pone a los mineros y sus comunidades en riesgo de sufrir daños desde un daño cerebral permanente, a convulsiones, pérdida de visión y audición y retraso en el desarrollo infantil.

Una oportunidad de desarrollo a largo plazo

Si bien el sector de minería artesanal es una oportunidad de desarrollo para las poblaciones rurales, que a menudo tienen pocas alternativas de subsistencia, los mineros operan en los límites de la legalidad en muchos países.

Al apoyar las reformas regulatorias y políticas necesarias para formalizar el trabajo de los mineros artesanales y en pequeña escala, el proyecto apunta a asegurar los medios de vida de los mineros, mediante la apertura del acceso a los mercados y las finanzas necesarias para aumentar los ingresos y permitir la adopción de tecnología libre de mercurio.

Con la eliminación del uso de mercurio, el programa apunta a lograr la eventual reducción de la emisión de unas 369 toneladas de este metal pesado, apoyando los compromisos de los países bajo la Convención de Minamata para reducir y, cuando sea posible, erradicar su uso en el sector.

Además de trabajar directamente con mineros artesanales y en pequeña escala y con las autoridades nacionales, el proyecto trabajará con el sector privado en todas las industrias para promover el cumplimiento de las normas internacionales sobre minerales responsables.