Por: Risso Alberto

Dan ganas de llorar cuando en la mass media actual degeneran los grandes sonidos atemporales de sellos históricos como Motown o Stax, sonidos que influenciaron de manera importante a los grandes nombres de la historia del rock, quienes siempre, con multitud de versiones, rindieron pleitesía a esta música inmortal.

Desde la ciudad de Detroit y en diciembre del año 1959 Berry Gordy Jr. creó una de las factorías más importantes que ha conocido la música popular, la Motown, con esenciales compositores que conjugaron como nadie en la historia el soul y el pop y que acercaron como nunca la esencial música negra a la audiencia blanca.

Para ello contaban con geniales compositores y productores como el propio Gordy, los grandísimos e impagables Brian Holland, Lamont Dozier y Eddie Holland, Marvin Gaye o Smokey Robinson y artistas como Four Tops, el propio Gaye, Smokey Robinson & The Miracles, The Temptations, Martha Reeves & The Vandellas, Gladys Knight & The Pips, o The Supremes, uno de los mejores grupos femeninos de todos los tiempos y el de mayor éxito comercial.

Las Supremes era un trío formado por Diana Ross (nacida con el nombre de Diane Earle el 26 de marzo de 1944 en Detroit), Florence Ballard (nacida el 30 de junio de 1943 en Rosetta) y Mary Wilson (nacida el 6 de marzo de 1944 en Greenville) que había iniciado su trayectoria como cuarteto en 1959 después de que Florence Ballard comenzase a colaborar puntualmente con The Primes (trío que derivaría en los futuros Temptations) y el mánager de éstos, Milton Jenkins, le propusiese la formación de un girl group, que Florence terminó completando con sus amigas Mary Wilson, Diana Ross y Betty McGlown. Se bautizaron en principio como The Primettes.

El grupo, con edades adolescentes, comenzó a actuar por diversos locales y a hacer audiciones en sellos locales con la intención de grabar su primer disco. Entre ellos la Motown. Fue Smokey Robinson el que recomendó The Primettes a Berry Gordy. Éste escuchó atentamente al grupo cantando el tema de los  The Drifters There’s Goes My Baby pero la corta edad de las muchachas y la poca singularidad de la interpretación provocaron un primer rechazo de Gordy.

El cuarteto, un tanto desmoralizado por no haber podido ingresar en el plantel de su sello favorito, sí logró que Bob West, el propietario de Lupine Records, accediese a la grabación de su primer single titulado Tears of Sorrow. Esta canción estaba cantada como voz principal por Diana Ross. La cara b Pretty Baby era interpretada por Mary Wilson.

El tema no encontró eco comercial y Betty decidió abandonar para centrarse en sus estudios. Su reemplazo fue Barbara Martin.

El sueño de entrar en la Motown se cumplió a principio de 1961. Antes Berry Gordy decidió cambiarles el nombre. Habían nacido The Supremes, un nombre sugerido por Ballard, quien había sido la responsable principal de la creación de la formación.

En esta primera etapa no existía jerarquía vocal en The Supremes, tanto cantaba en la voz principal Diana, como Mary o Florence, aunque los singles, formato clave en la época y en la Motown de los 60, eran preferentemente interpretados por Ross, quien poseía un atractivo pop superior a sus compañeras a pesar de ser todas estupendas vocalistas que otorgaban un cariz sofisticado a estupendos temas de base romántico que enlazaban inocencia, frescura, melodía, sentimiento y ritmo.

En abril de 1961 el grupo publicó su primer single en Motown, I want a guy, una canción escrita y producida por el propio Gordy, en compañía de Brian Holland y Freddie Gorman. El single fue continuado en 1962 por Buttered Popcorn, un tema de Gordy y Barney Ales cantado por Mary Wilson.

Ninguna de las dos canciones consiguió un buen recibimiento en ventas, hecho mal recibidó que provocó la salida de Martin, dejando a The Supremes como trío. Your Heart Belongs To Me, tema escrito por Smokey Robinson, fue su primera entrada en el Billboard, llegando hasta el puesto 95.

Let Me Go The Right Way (número 90), de Gordy, y A Breathtaking Guy (número 70), de Robinson, fueron el preludio de su primer éxito importante, When The Lovelight Starts Shining Through His Eyes (número 23), canción que sería versionada por gente como Dusty Springfield o los Zombies.

Este fue el primer tema escrito para The Supremes por el memorable equipo de producción y composición integrado por Lamont Dozier y los hermanos Brian y Eddie Holland, toda una institución en la historia de la música moderna.

Con la supervisión de Berry Gordy, quien impulsó principalmente a partir de ese éxito la figura líder de Diana Ross en detrimento de Mary y Florence (y de otras voces femeninas de la Motown), y la genialidad del trío Holland/Dozier/Holland, The Supremes se convirtieron en una máquina de hacer éxitos, compitiendo en ese aspecto con los mismísimos The Beatles.

En 1964, y estableciendo para la posterioridad una impresionante retahíla de clásicos, lograron su primer número 1 con el elegante medio tiempo Where Did Our Love Go. La canción había sido rechazada con anterioridad por The  Marvelettes.

Sus dos singles posteriores de 1964, todos escritos por Holland/Dozier/Holland, fueron número 1 en el Billboard: Baby Love (también su primer número 1 en el Reino Unido) y Come see about me.

Un año después alcanzaron lo más alto con Stop! In The Name Of Love, Back In My Arms Again y I Hear a Symphony.

En 1965 tuvieron menos fortuna con la efervescente Nothing But Heartaches, que solamente pudo llegar al puesto número 11.

Esta serie de hits prosiguieron en mayor o menor medida en 1966, con My World Is Empty Without You (número 5), Love Is Like An Itching In My Heart (número 9), You Can’t Hurry Love (número 1 y versionada posteriormente por Phil Collins) y la magistral, probablemente su mejor canción, You Keep Me Hangin’ On (número 1 y con versiones de Rod Stewart o Vanilla Fudge).

1967 fue un año clave para el futuro de The Supremes. Sus sencillos Love Is Here And Now You’re Gone (número 1), The Happening (número 1), Reflections (número 2 y primera vez en que se acreditaba el grupo como Diana Ross & The Supremes), In And Out Of Love (número 9) y Forever Came Today (número 28) fueron los últimos producidos y escritos por Holland/Dozier/Holland, quienes rompieron con Berry Gordy y se marcharon de la Motown para crear los sellos Hot Wax e Invictus.

Este hecho perjudicó de manera sustancial la carrera de The Supremes y también de la Motown, ya que el terceto suministraba de éxitos a buena parte de sus artistas.

En este ambiente también se produjo la salida de Florence Ballard, la fundadora de la banda, quien sufría la preponderancia de Diana Ross que había impuesto Gordy, la cual le impedía desarrollar de manera plena su talento vocal.

Florence comenzó a abusar del alcohol para evadirse. Este problema llevó a ser expulsada de The Supremes por Berry. Tras esta marcha lo intentó en solitario sin demasiada fortuna hasta que murió de un ataque al corazón en 1976, en un período de múltiple consumo de estupefacientes y alcohol.

La encargada de sustituir en 1967 a Florence en The Supremes, denominadas ahora Diana Ross & The Supremes, fue Cindy Birdsong, quien antes había formado parte de Patti LaBelle & The Bluebelles.

El primer tema sin Holland/Dozier/Holland fue Some Things You Never Get Used to (número 30), una canción escrita en 1968 para The Supremes por la pareja Nickolas Ashford y Valerie Simpson.

Love child, compuesto por Deke Richards, Pam Sawyer, Frank Wilson y Dean Taylor, las llevó de nuevo al número 1, mientras que el dueto con The  Temptations, I’m Gonna Make You Love me, escrito por Jerry Ross, Kenneth Gamble y Leon Huff, alcanzó el número 2.

En 1969 aparecieron singles como “I’m Livin’ in Shame” (número 10) bonita pieza compuesta por Pam Sawyer, Harvey Fuqua y Johnny Bristol, The Composer (número 27), escrita para The Supremes por Smokey Robinson, “No Matter What Sign You Are” (número 31), de Berry Gordy y Henry Cosby o su último número 1, “Someday We’ll be Together”, escrito por Bristol/Fuqua/Jackey Beavers. Ese mismo año volvieron a hacer otro duo con los Temptations, “I’ll Try Something New”, compuesto por Robinson.

A finales de año Diana Ross dejó la formación para dedicarse a su carrera en solitario. Irregular y enfocada a una música menos interesante, logró mantener un estatus estelar al margen de su mejor legado, el de The Supremes.

Por su parte Mary Wilson y Cindy Birdson prosiguieron la carrera del grupo tras la incorporación de Jean Terrell, quien se encargó principalmente de la voz solista entre 1970 y 1973. De esta época son éxitos menores como Up The Ladder To The Roof (número 10), Stone Loved (número 7), Nathan Jones (número 16) o Floy Joy (número 16).

Posteriormente formó parte del grupo, entre otras, la cantante Scherrie Payne. En 1977 The Supremes se disolverían definitivamente. En 1988 entraron a formar parte del Rock And Roll Hall of Fame.

No importan, ni los años, ni los cambios de alineación, The Supremes siempre serán un referente histórico del Soul.